Naranjeros, por la 18 y con El Caribe en casa

Deporte Rey, por Gabriel Ibarra Bourjac:

Si me preguntan cuál es la tierra más beisbolera de México, yo digo Sonora. Y si me piden escoger una ciudad, me quedo con Hermosillo. Esta semana volví a ver a los Naranjeros en el Estadio Fernando Valenzuela. Es un parque majestuoso, cómodo, de esos donde se puede seguir la pelota desde cualquier butaca. Pero lo que más disfruté fue volver a ver al equipo con el que aprendí a querer este juego.

Crecí viendo a Héctor Espino, el Superman de Chihuahua, al que también le decían el Niño Asesino por la forma en que castigaba a los lanzadores. Cuando le tocaba batear, uno dejaba lo que estaba haciendo. Queríamos ver qué le iba a tirar el pitcher y hasta dónde iba a mandar la pelota Espino. Trece títulos de bateo y 299 jonrones en el circuito invernal dan una idea de lo que vimos los de aquella generación.

Alrededor de Espino hubo peloteros de sobra para hacerse aficionado. Ahí estaban Miguel Sotelo, Sergio «Kalimán» Robles, Celerino Sánchez, Maximino León, Pancho Barrios y Alfredo “Zurdo” Ortiz.. Era la época del Coloso del Choyal, inaugurado en 1972 y bautizado cuatro años después con el nombre de Héctor Espino. Imagínese lo que significaba para nosotros ver al ídolo de la casa salir a jugar en un estadio que ya llevaba su nombre.

El punto más alto de aquella generación llegó en Santo Domingo, en 1976. Con Benjamín «Cananea» Reyes en la caseta y Espino en el orden al bat, los Naranjeros se convirtieron en el primer equipo mexicano en ganar la Serie del Caribe. A quienes crecimos viéndolos, aquella corona nos confirmó que el equipo al que seguíamos cada invierno podía plantarse frente a los mejores del Caribe y ganarles en su terreno.

Pasaron 38 años para que Hermosillo volviera a coronarse en el Caribe. Entre una hazaña y otra vimos pasar a Cornelio García, Ángel Moreno y Narciso Elvira, y más adelante a Vinicio Castilla y Erubiel Durazo. En la campaña 2013-2014, con Matías Carrillo al mando, Naranjeros levantó su título 16 en la liga y se fue a Isla de Margarita, donde conquistó su segunda corona caribeña.

La 17 cayó en la temporada 2023-2024. Los Naranjeros de Juan Gabriel Castro barrieron a los Venados de Mazatlán en la final y cerraron aquellos playoffs con marca de 12 ganados y un solo perdido. Por eso, cuando en Hermosillo se habla de la 18, se habla de ampliar un palmarés que ya encabeza la Liga Mexicana del Pacífico. Este invierno, además, la recompensa sería jugar la Serie del Caribe en su propio parque.

Del 1 al 7 de febrero de 2027, el Fernando Valenzuela recibirá por segunda vez el torneo. La primera fue en 2013, cuando los Yaquis de Ciudad Obregón se llevaron la corona en aquel juegazo de 18 entradas contra los Leones del Escogido, de República Dominicana. Ahora Hermosillo tiene asegurada la fiesta. Para que los Naranjeros representen a México, todavía tienen que ganarse el boleto en el diamante.

En mi visita me tocó ver a Rubén Ibarra, un primera base que se ha hecho notar a puro batazo. El jueves conectó su octavo jonrón de la campaña frente a los Tomateros de Culiacán y se puso al frente de la liga en ese departamento. El venezolano José «Cheo» Moreno, hoy mánager de Hermosillo, ya lo había dirigido en la Doble A de los Rojos de Cincinnati. Sabía el poder que traía.

Y si se concreta lo previsto para diciembre, Hermosillo sumará dos piezas de Grandes Ligas. Isaac Paredes, antesalista de los Astros de Houston, le daría otro bat de peligro a una alineación que ya tiene a Rubén Ibarra. Javier Assad, de los Cachorros de Chicago, le daría a Moreno un brazo para abrir juegos. Con Jason Atondo en el cuadro y la experiencia de Agustín «Guty» Murillo, hay material para armar un trabuco.

Pero desde Jalisco también tenemos vela en este entierro. Los Charros de Benjamín Gil van por el tricampeonato de la Mexicana del Pacífico y vienen de ganar su primera Serie del Caribe, en Zapopan. Saben lo que pesa jugar una final y lo que empuja una tribuna cuando el campeonato se decide en casa. Ya veremos cómo llegan los dos a enero, cuando un turno con hombres en base o un relevo a tiempo pueden cambiar una serie entera.

Me gustaría verlos frente a frente en una serie de playoffs. De un lado, los Charros, con Benjamín Gil buscando la tercera corona al hilo. Del otro, los Naranjeros, con la 18 entre ceja y ceja y el Caribe esperando en casa. Y si el juego decisivo toca en Hermosillo, ya sé dónde quiero estar. Desde cualquier butaca del Fernando Valenzuela se ve bien la pelota. Lo difícil, con tanto en juego, será quedarse sentado.