Economía Global, por Alberto Gómez-R. //

Al parecer la economía de los Estados Unidos se está recuperando milagrosamente de la espiral inflacionaria y el desempleo que amenaza o “amenazaba” con acelerar la inevitable caída de su economía y la hegemonía del dólar estadounidense.

Sin embargo, hay varios factores a considerar con detenimiento, y uno de ellos es la cercanía de las elecciones intermedias en Estados Unidos que se llevarán a cabo el próximo noviembre.

La economía de los Estados Unidos se encuentra en un lugar extraño en este momento. El crecimiento del empleo se está desacelerando, pero la demanda de trabajadores es fuerte. La inflación es alta (pero no tanto como la primavera pasada). Los consumidores están gastando más en algunas áreas, pero recortando en otras. Las ofertas de trabajo son altas pero están cayendo, mientras que los despidos son bajos y… bueno, depende del indicador que se observe.

Incluso, en el mejor de los casos, puede ser difícil hacerse una idea de lo que sucede en una economía con 150 millones de trabajadores y una producción anual valorada en 20 billones de dólares. Y estos están lejos de ser los mejores tiempos. La pandemia y sus efectos dominó continúan interrumpiendo las cadenas de suministro globales y manteniendo a millones de estadounidenses sin trabajo. La guerra en Ucrania ha hecho subir los precios de la gasolina y los alimentos, y ha añadido una nueva fuente de incertidumbre. La Reserva Federal está tratando de hacer retroceder la inflación más rápida en décadas y amenaza con causar una recesión en el proceso. (nytimes.com)

Según una definición común en economía, Estados Unidos ya está en recesión, porque el producto interno bruto ha disminuido durante dos trimestres consecutivos. La mayoría de los economistas consideran que esa definición es demasiado simplista y prefieren observar una gama más amplia de indicadores en una variedad de categorías. También dicen que para entender cómo va la economía, es importante considerar tanto los niveles como las tasas de cambio. Importa, por ejemplo, no solo si el desempleo es bajo o alto, sino también si está aumentando o disminuyendo.

Si hay una parte de la economía que claramente está funcionando bien en este momento, es el mercado laboral. Los empleadores agregaron casi seis millones de puestos de trabajo el año pasado, y la tasa de desempleo recientemente alcanzó un mínimo de 50 años. Los empleadores contratarían aún más trabajadores si pudieran encontrarlos: había más de 11 millones de vacantes a fines de julio. (nytimes.com)

Aun así, no todo es color de rosa. La proporción de adultos que trabajan o buscan trabajo activamente todavía está muy por debajo de su nivel previo a la pandemia, lo que ayuda a explicar las frecuentes quejas de las empresas de que no pueden encontrar suficientes trabajadores.

Los trabajadores han visto aumentar su salario significativamente en los últimos dos años, ya que el mercado laboral activo les ha dado a los trabajadores la palanca para exigir aumentos. Otros tipos de ingresos, incluidos los de negocios e inversiones, también han aumentado. El problema es que los precios han estado subiendo igual de rápido o, en algunos casos, incluso más rápido.

La Oficina Nacional de Investigación Económica, el árbitro semioficial de las recesiones en los Estados Unidos, se enfoca en el ingreso personal que se ajusta a la inflación y excluye los beneficios por desempleo y otros pagos de transferencia del gobierno. Ese indicador sigue aumentando, en parte porque mide los ingresos en conjunto, es decir, no cuánto gana la persona promedio, sino cuánto ganan todos, colectivamente. Cuando hay más personas trabajando, los ingresos generales aumentan.

Los indicadores económicos pueden apuntar en diferentes direcciones, pero hay algo claro: los estadounidenses se sienten pesimistas con respecto a su economía en este momento. La confianza del consumidor, medida por una encuesta de larga duración de la Universidad de Michigan, alcanzó recientemente un mínimo histórico, incluso más bajo que en las primeras semanas de la pandemia del covid19, cuando decenas de millones de personas perdieron sus trabajos de la noche a la mañana.

En el pasado, la caída de la confianza del consumidor ha sido un indicador de recesión bastante confiable. El gasto del consumidor representa alrededor del 70 por ciento del PIB, por lo que cuando las personas dejan de gastar, es casi seguro que la economía atravesará tiempos difíciles. Sin embargo, hasta ahora, los estadounidenses no han actuado de acuerdo con su adusto estado de ánimo recortando gastos. Incluso frente a los altos precios, la gente ha seguido pagando billetes de avión, comidas en restaurantes y otros pequeños lujos. Y ahora la confianza del consumidor muestra algunos signos de mejora a medida que caen los precios de la gasolina.

El incremento en el consumo, a pesar de la confianza en el consumidor también se puede interpretar como reacción o consecuencia de casi dos años de encierro debido a la pandemia; la gente busca salir, divertirse, vivir su día porque no saben lo que el mañana les depare. Esto parece estarse replicando en la mayoría de los países occidentales, América Latina incluida.

Sin embargo, interpretar la economía de consumo es difícil en este momento debido a cómo la pandemia interrumpió los patrones y hábitos de gasto-consumo. Muchas personas están ansiosas por ponerse al día con los viajes y experiencias diferidos, incluso si tienen que pagar más por ellos, lo que podría hacer que el gasto en servicios como estos se detenga incluso si la economía se desacelera. Mientras tanto, el gasto en bienes se disparó en la pandemia, ya que las personas intercambiaron membresías de gimnasios por equipos de ejercicio en el hogar. El gasto en bienes ahora ha comenzado a desacelerarse. Pero los enredos de la cadena de suministro han complicado el panorama: el aumento de las ventas de automóviles, por ejemplo, podría significar que la demanda es fuerte, pero también podría significar que los problemas de producción se están aliviando y que finalmente hay más vehículos disponibles para comprar.

Hay un sector que, inequívocamente, se está comportando como si la economía estadounidense –y otras por igual- se dirigieran a una recesión: la vivienda. Desde que la Reserva Federal comenzó a subir las tasas de interés este año, los constructores han reducido la construcción y los posibles compradores se han retirado del mercado. Sin embargo, hasta ahora, hay pocas señales de un aumento en las ejecuciones hipotecarias o de las tensiones financieras causadas por la última crisis inmobiliaria.

Para el ilusorio presidente Joe Biden y los demócratas, el panorama no es nada favorable de frente a las elecciones de noviembre, a pesar de que la Casa Blanca se empecina en comunicar al electorado que la economía va bien y sobre ruedas.

Biden se reunió con los principales líderes demócratas en la Casa Blanca el martes pasado para celebrar su lucha contra la inflación en un momento inoportuno, ya que un nuevo informe mostró cuán lejos aún tiene que llegar la economía para controlar el aumento de los precios al consumidor.

Mostró que la inflación no se había enfriado como esperaban los economistas de la Casa Blanca y otros pronosticadores, y que los trabajadores habían perdido poder adquisitivo durante el último año debido a que los precios aumentaron más rápido que los salarios.

Pero quizás la parte más complicada para Biden es que se ostentó como el presidente que iba a disminuir la brecha entre ricos y pobres, pero… está sucediendo exactamente lo opuesto, la diferencia es ahora mucho mayor y en aumento.

“Lo más notable de dónde estamos ahora es la resiliencia de la recuperación del mercado laboral, la resiliencia de los consumidores y hogares estadounidenses, y que estamos comenzando a ver algunas señales de que los precios pueden estar moderándose”, Brian Deese, director de Consejo Económico Nacional del Sr. Biden, dijo en una entrevista esta semana.

“Hay más trabajo por hacer”, dijo Deese. “Pero creo que eso es una señal de que las decisiones económicas que ha tomado este presidente están dando sus frutos”.

Pero las encuestas continúan mostrando que la inflación está perjudicando a Biden y su partido en un momento crucial, cuando los demócratas buscan retener el control de la Cámara y el Senado. Los altos precios se perfilan como el tema principal para los votantes en las encuestas de opinión nacionales, y los estadounidenses dicen que confían más en los republicanos para manejar la inflación y la economía en general que en los demócratas. (nytimes.com)

Una desaceleración que se limita a uno o dos sectores no constituye una recesión, que por definición implica una disminución sostenida de la actividad en una amplia franja de la economía. Puede que no sea obvio de inmediato, pero cuando llega una recesión, aparecerá en prácticamente todos los indicadores principales.