Pericos, Toros, Sultanes y Olmecas buscan disputar la Serie del Rey

Deporte Rey, por Gabriel Ibarra Bourjac

No cabe duda: el béisbol está hecho de sorpresas. Y la edición 101 de la Liga Mexicana de Béisbol acaba de servir una mayúscula. Pericos de Puebla eliminó a los Diablos Rojos del México en seis juegos, 4-2, y le apagó el sueño del tricampeonato a la novena más poderosa del rol regular.

Diablos cerró la temporada como líder absoluto, 64-29, arriba en las dos zonas. Traía estela de estrellas: Trevor Bauer, el ex Cy Young; Robinson Canó; Julián Ornelas; Juan Carlos Gamboa; y un roster armado para ser campeón.

Pericos llegó como cuarto lugar, 50-42, a 13 juegos y medio de la cima. En el papel no había serie. En el diamante sí. Porque la enjundia, el coraje y la motivación todavía pesan cuando el pitcheo se crece y el extra inning no perdona.

Los sueños capitalinos se quedaron en el Alfredo Harp Helú. No habrá emulación de aquella hazaña de Monterrey en 1947, 1948 y 1949. Diablos, junto con Naranjeros de Hermosillo, sigue siendo de los más ganadores del país, con 16 títulos.

Pero los títulos no se heredan: se defienden. Y Puebla ha sabido reinventarse para ser, una y otra vez, el rival incómodo. Hay memoria. En 2014, Pericos ya había sorprendido al eliminar a Diablos en una serie intensa. Dos años después, en 2016, volvió a dejar fuera a los rojos y levantó el campeonato. Esos golpes marcaron a la institución capitalina y consolidaron a los emplumados como un equipo que no se intimida con nombres ni con la casa llena.

El título de 2016 no fue milagro: fue proyecto. Y este playoff volvió a mostrar la misma fórmula: bateadores de contacto y lanzadores que se agrandan cuando la serie se pone seria.

El desarrollo de la serie lo dice todo. Puebla se puso 3-0: ganó los dos primeros en el Harp Helú y selló el tercero en el Serdán. Diablos, herido pero no rendido, ganó los dos siguientes y olía a remontada. Regresaron a la Ciudad de México y ahí se acabó el milagro.

En el sexto juego, decisivo, Pericos ganó 3-0 frente a la afición de los Pingos y enterró el tricampeonato. Desde el montículo, el inicialista Antonio Santos comandó la noche: seis entradas, dos hits, una base, tres ponches y cero carreras. Eimelín Montilla trabajó un episodio y Liarvis Breto cerró las últimas dos. Así se gana un playoff: con un abridor que corta la hemorragia y un bullpen que no regala el final.

Ahora Puebla se mide a Olmecas de Tabasco por el campeonato de la Zona Sur. Tabasco eliminó a Guerreros de Oaxaca y llega con hambre. El favorito, sobre el papel, es Pericos. Pero ya vimos lo que vale el papel cuando Diablos, con Bauer y Canó, se quedó en seis juegos. En el béisbol nada está escrito.

Mientras el Sur se redefine, el Norte reeditó la rivalidad de la década. Toros de Tijuana, líder de zona con 60-31 y .659, se enfrenta a Sultanes de Monterrey, tercero en el regular con 49-44, a 12 juegos de la cima fronteriza. La serie va empatada a un juego. Toros despachó a Charros de Jalisco 4-1; Sultanes doblegó a Caliente de Durango. El premio es el mismo: el boleto a la Serie del Rey.

Cara a cara quedan dos filosofías. El panameño Roberto Kelly, desde Tijuana, construyó una maquinaria de pitcheo asfixiante: apenas 313 carreras permitidas en el año y un diferencial de +141. El venezolano Henry Blanco, en un año de transición regiomontana, apostó a la ofensiva explosiva que ha prendido en postemporada.

En el rol regular, Toros ganó tres series en la temporada, 6-3, con victorias en el Toro Mobilpark y en el Walmart Park, incluidas palizas de 11-6 y 4-2 en julio. Eso no garantiza la Serie del Rey, pero sí marca tendencia: Tijuana sabe ganar de visitante.

La eliminatoria, sin embargo, puede decidirse después de la sexta. El bullpen de Toros es el factor más intimidante de estos playoffs. Kelly armó un relevo rígido y hermético con tremendos brazos.

Monterrey, en contraste, necesita que sus abridores se alarguen para proteger un relevo cumplidor, pero más vulnerable. Nombres como Jake Higginbotham y el cerrador Chris Ellis —20 salvamentos en el año— tendrán que sostener las ventajas que arme una ofensiva comandada por Josh Lester, Maikel Franco, Sócrates Brito y un colectivo que batea para .326.

Si los Sultanes conectan temprano, la serie se mete en la cocina de Kelly. Si no, el relevo fronterizo apaga la luz. Ya se vio un aviso: Justin Turner y Franchy Cordero marcaron la diferencia en el primer juego con un jonrón. Un swing no gana una serie, pero sí cambia el ánimo. Toros quiere coronar un gran año. Sultanes quiere hacer valer la experiencia de octubre y volver a oler el Trofeo del Rey.

En el segundo juego, la diferencia la marcó el bat del cuarto bate Josh Lester, quien conectó par de cuadrangulares y remolcó 3 de las 4 carreras de los regios para emparejar la serie.

Pericos, el favorito en la Zona Sur

Así está el tablero de la 101. En el Sur, Pericos —el equipo que nadie quería después de dejar en el camino al gigante capitalino— busca el campeonato de zona ante Olmecas. En el Norte, Toros y Sultanes reavivan una rivalidad que ha dominado la última década del béisbol mexicano. Dos series, dos caminos, una sola Serie del Rey.

Diablos se queda con la pregunta amarga: ¿alcanzaba la nómina de estrellas sin la urgencia de quien juega con hambre? Puebla respondió con ceros en el sexto y con historia bajo el brazo. Tijuana responde con relevo. Monterrey, con bateo.

Vamos a mecer quién llega. Porque esta temporada, como siempre en el Deporte Rey, lo único seguro es que el favorito también puede quedarse en el camino. Y que, cuando menos se espera, un cuarto lugar le apaga el tricampeonato al más ganador.